- Что будем делать, друг мой? - со зловещей улыбкой спросила Белка, недвусмысленно качнув в ладонях мечи. Зверь на это нетерпеливо шагнул вперед, с готовностью оскаливаясь, но она только отмахнулась. - Да не с тобой, а с этим клыкастым... так что, Одер? Как же нам поступить?

Пересмешник, непрерывно косясь на кровожадного монстра, с надеждой вскинул голову.

- Отпусти меня! Бел, этого больше не повторится! Пожалуйста, отпусти!

- Помнится, я отпустила тебя в прошлый раз, и к чему это привело? И в позапрошлый тоже. Тебе бы затаиться, набраться ума-разума, помудреть, заречься строить против меня козни... а, Одер? Чего молчишь? Разве не ты поклялся, что такое больше не повторится? Не ты ли говорил, что больше не станешь испытывать судьбу? Не ты зарекался обнажать против меня зубы? А что теперь? - Белка испытующе уставилась на затравленно озирающегося пересмешника. - Ты все-таки обманул меня, Одер. Захотел поранить тех, кого я запретила тебе трогать. Может, не надо было тебе, наверное, подсказывать про эльфов? Кажется, свежая кровь ударила в голову и ты решил, что стал всесильным?

- Нет, - прошептал вампир. - Я... я просто не могу иначе.

- Да, - с легким сожалением вздохнула Гончая. - Жадность тебя сгубила.

- Но я не могу!!!

- Конечно. Так и я теперь не могу по-другому: ты трижды нарушил слово, а я, если помнишь, давала тебе только три шанса исправиться.

Одер неверяще замер, впившись заалевшими глазами в ее непроницаемое лицо, но Белка не шутила: его время действительно подходило к концу. А она никогда не отступала от своих обещаний.

- Кажется, ты сказал, что хочешь жить? - вдруг сменила она тон.

Вампир непонимающе моргнул.

- Да.

- В любом виде?

- Да!

- Хорошо, - после недолгого молчания отозвалась Гончая. - Я дам тебе шанс. Последний. Сумеешь им воспользоваться - уйдешь. Не сумеешь...

Одер тут же встрепенулся.

- Согласен!!!

Белка холодно улыбнулась и вдруг отступила на шаг, аккуратно оттесняя Тиля за спину. Спрятала свои клинки, тряхнула волосами, снова натянула на руки перчатки, пряча родовой перстень Таррэна. Затем стерла носком сапога двойной контур на рыхлой земле, словно приглашая войти... и при каждом движении брови Одера постепенно поднимались все выше и выше, а в глазах медленно проступало страшное подозрение. Однако он все равно не успел увидеть, в какой момент ее пальцы сделали незаметный жест, и в тот же миг из леса, словно спущенная пружина, метнулось в его сторону гибкое звериное тело.

Лишь в самый последний момент причину ее покладистости, пересмешник истошно взвыл, стремительно развернул крылья, собираясь взлететь, и даже успел подпрыгнуть... однако громадный, иссиня черный волк в мгновение ока преодолел разделявшее их расстояние. Просто сиганул сразу на десяток шагов и с ходу ударил. Плечом, клыками и мохнатым боком одновременно, не собираясь больше давать нежити ни единого шанса. От могучего толчка вампир с воем отлетел в дальние кусты. Волк, вильнув хвостом, с рычанием кинулся туда же. Без труда продавил собой густой орешник, вломился в темноту, где почти сразу что-то отчаянно заверещало и заорало нечеловеческим голосом. Затем донесся громкий треск, будто надвое рвали старую парусину, резкий хлопок и отвратительный хруст ломающихся костей. За ним послышалось довольное урчание крупного зверя, а потом - победный, полный торжества рев, в котором угадывался голос удачливого вожака волчьей стаи.

Лакр, взвившийся с земли в тот самый момент, когда раненый вампир потерял контроль над сонными чарами, вскочил на ноги и непонимающе завертел головой.

- Что за... и почему мы... Бел, что это было?!

- Ничего, - скромно улыбнулась Гончая, спокойно присаживаясь на корень Ясеня. - Один мой хороший друг, наконец, избавил нас от проблемы Одера. Как и от его навязчивой стаи.

Тирриниэль посмотрел на нее шальными глазами.

- Ну да, - кашлянула Белка под такими же дикими взглядами побратимов. - Для него это было делом чести, так что я дала ему возможность закончить тут самому.

- С каких это пор у тебя в друзьях ходят волки? - деревянным голосом поинтересовался Ланниэль, успевший заметить мелькнувший в кустах громадный черный хвост.

- С давних. Ты не поверишь, но иногда они здорово меня выручают. Особенно, когда надо... э-э... немного сбросить напряжение.

Стрегон ошарашено крякнул, не в силах представить, кого ЕЩЕ она рискует называть "друзьями", после одной знакомой медведицы, старого зверга, громадного питона и этого лохматого чудовища, способного за полночи расправиться со стаей пересмешников. Может, дикую хмеру?!

У Лакра и Терга одновременно вырвался странный звук. Ивер посмотрел совсем несчастными глазами, все еще будучи в шоке от увиденного, а Торос ошалело потряс головой. Еще бы! Спишь тут спокойно, спишь, потом просыпаешься от дикого рева на два голоса, отчего-то обнаруживаешь возле себя двух жутких тварей (одна из которых не так давно изъявляла желание отведать их кровушки, а вторая похожа на из чей-то оживший кошмар). Потом они схватываются прямо у тебя на глазах, норовя порвать друг друга на части. Орут, вопят, скрежещут зубами. Наконец, одному это удается (причем, без всякого участия со стороны!), а Белка стоит, как ни в чем не бывало, и мило сообщает, что, дескать, это еще один ее знакомый так развлекается... ну, и кто после этого останется в здравом уме?!

Картис укоризненно покачал головой.

- Бел, ты хотя бы предупреждай в следующий раз!

- О чем? - невинно улыбнулась она.

- Об этом! А если бы он на нас кинулся?

- Кто? Одер?! - неподдельно изумилась Белка.

- Нет! Другой!!!

- Тогда я открутила бы ему уши, - неожиданно посерьезнела Гончая. - Не волнуйтесь, мой друг хорошо знает, где остановиться. Он, конечно, временами бывает сущим зверем, но во всем остальном мне не в чем его упрекнуть.

Лакр тихонько фыркнул.

- Не удивлюсь, если вдруг выяснится, что вы с ним вместе на охоту ходите!

- Да, бывает.

- Что?!

- Бывает, говорю, - смущенно призналась Белка. - На самом деле он - отличный партнер для Проклятого Леса. И отменный охотник на всякую дичь, у которой, помимо шкуры и мяса, есть острые зубы или ядовитый хвост. Так что мы неплохо ладим.

Ланниец подавился готовой фразой и ошарашено вытаращился на маленькую Гончую.

- Боги, Бел... - выдавил он, наконец. - И много у тебя таких... друзей?

- Около полусотни.

Эльфы переглянулись.

- И что? Все такие, как этот?!

- Кхм, - странно кашлянула она. - Ну, почему все? Есть рыжие, серые, парочка золотистых, которые... м-м-м, получше других себя контролируют. Есть серебристый, а черный - один, как мой Курш. По крайней мере, среди ЭТОЙ части Леса. Но нам это только на руку: вожак, по моему убеждению, должен отличаться от остальных, а ОН и десять лет назад был в своей стае лучшим.

Тирриниэль обреченно вздохнул.

- Он тоже тебя слушается?

- Конечно, - улыбнулась Белка. - Мне невозможно отказать. Хотя на зверя моя магия плохо действует. Симпатия, признательность, ласка - да, но слепого обожания и безумного влечения нет и в помине. И это очень хорошо, Тиль. Настолько хорошо, что никого другого я к себе близко не подпущу, а этих обормотов как-то терплю и не боюсь свести с ума одним только видом. Вот и получается, что лучше подопечных в здешних местах для меня не сыскать. Пусть мохнатые и зубастые, зато они - единственные во всем мире, кто верен мне просто так, из уважения. И для кого моя сила - лишь дополнительный аргумент в пользу поддержания теплых отношений.

Владыка эльфов странно покосился.

- Хочешь сказать, ты им доверяешь?

- Полностью, Тиль.

- И Тора бы доверила? - усомнился Картис, но Белка только загадочно улыбнулась.

- Да, друг мой. Даже его.

- Гм, - задумался Тирриниэль. - А не боишься, что поранят? Звери все-таки...

- Нет, - Белка улыбнулась шире. - Волки, как ты знаешь, живут по законам стаи. А здешние - еще и по законам Проклятого Леса. То есть, они никогда и ни при каких условиях не поднимут руку... э-э, то есть, лапу... на самку. Тем более такую, как я. У них это в крови - охранять стаю и детенышей.