- Здравствуй, Айша, - тепло улыбнулась Белка, опускаясь напротив громадной кошки на колени и осторожно гладя чуткие ноздри. - Дети немного расшалились, да?

Хмера недовольно рыкнула.

- Я знаю. Но не суди Киршу слишком строго - у нее было трудное детство. Она пока не умеет чувствовать Лес так, как ты. Хотя, возможно, еще исправится. Когда-нибудь.

- Гр-р-р!

- Не надо, - придержала гневно заворчавшую хмеру Гончая. - Я прощаю ее сегодня. В последний раз, но все-таки прощаю. Ради тебя и твоей стаи. И ради того, что она все-таки исполнила мою маленькую просьбу.

Айша задумчиво оглянулась на испуганно замерших эльфов и красноречиво облизнулась. После чего неторопливо поднялась, нависнув над Белкой, словно гора над крохотной мышкой, негромко рыкнула и властно отогнала молодых кошек подальше от добычи. Хватит, поиграли и пусть их, не то кто-нибудь действительно может не стерпеть. Хоть и сытые они сегодня, но все же.

- Спасибо, - повторила Белка, поднимаясь следом. - Для них это действительно было нелегко.

Хмера вздохнула, а потом вдруг наклонилась и уткнула страшноватую морду в плечо той, которая носила в себе старшую праматерь. Уткнулась так, как давно не могла себе позволить - хозяйки долго не было Дома. И Хозяина тоже. А от этого молодые детки начали постепенно забывать, кому следует ВСЕГДА уступать дорогу. Кому они обязаны жизнью. И кто способен с легкостью уничтожить всю эту стаю, стоит лишь серьезно задеть его обожаемую пару.

Белка на долгую минуту застыла, обняв громадную самку, как когда-то - Траш, крепко зажмурилась, отчаянно пытаясь поверить в то, что все это можно вернуть. Наконец, прерывисто выдохнула и неохотно отстранилась.

- Отпустишь их?

Айша тихонько фыркнула.

- Спасибо. За мной охота.

Хмера легонько подтолкнула подругу под локоть, пощекотала кончиком хвоста ее пышные каштановые волосы, а потом величественно наклонила голову.

Белка облегченно улыбнулась.

- Вот и славно. Эй, вы! Ушастые! Медленно поднимайтесь и топайте во-о-н на тот пригорок. Кто замешкается, того сожрут. Так что не испытывайте терпение моей младшей стаи и шевелите задницами, если хотите жить!

Ллеры Инару и Эналле непонимающе переглянулись.

- ЖИВО! - рявкнула Гончая для пущей убедительности, и молодые хмеры ее поддержали внушительным рыком. - Вон отсюда, пока мы не передумали! Ну?! Кому говорят?!

Эльфы, не веря своим ушам, как сомнамбулы, поднялись на подрагивающие от слабости ноги. Дикими глазами оглядели вьющихся неподалеку кошек, которые раскланивались с Белкой намного вежливее, чем иные придворные со своим королем. Так же дико покосились на Айшу, внушавшую ужас одним своим видом. Нерешительно качнулись в сторону спасительного пригорка, где виднелись чьи-то любопытные головы, а потом медленно, все еще ничего не понимая, двинулись прочь. Ожидая насмешливого рыка в спины, стремительного броска, как недавно в лесу, когда игривые кошки издевались над ними всю дорогу, с недоверием посматривая по сторонам, но все же пошли.

И ни одна из хмер не преградила им путь.

Убедившись, что Белка не шутит и действительно готова вытащить их из коварной западни, ллер Инару слегка посветлел лицом и взглядом переспросил: мол, не шутка? Но Гончая только сухо кивнула и недвусмысленным жестом велела убираться подобру-поздорову. После чего еще долго следила за спотыкающимися эльфами, едва сдерживающимися, чтобы не перейти на неровный бег, насмешливо фыркала при виде их ошарашенных лиц, но оставалась среди стаи хмер без всякого страха. Одна. Уверенная в себе, откровенно хищная и такая же опасная, как они. Маленькая, двуличная, поистине смертоносная Гончая, чью силу признавали даже костяные кошки Проклятого Леса.

Ллер Эналле, едва достигнув указанного пригорка, все-таки не выдержал: обернулся. Но она уже не смотрела - снова присев на траву возле Айши, что-то тихо говорила в маленькое круглое ухо, не обращая никакого внимания на крутящийся неподалеку молодняк, для которого было в диковинку такое странное соседство. И которым было ужасно любопытно знать, что за гостья пожаловала в их логово, если даже главная самка уважала ее, как равную.

Эльф тяжело вздохнул, отчаявшись понять эту необычную женщину, однако именно в тот самый миг впервые подумал о том, что, пожалуй, Брегарис ее сильно недооценил. Просмотрел ее страшноватое нутро. Позабыл, какой именно Дом дал ей когда-то жизнь. Глупец. Он не понял тогда и не желал понимать даже перед смертью, что Белка - не просто Измененная с ангельским личиком и совершенным телом богини. На самом деле ее настоящая суть была вовсе не такой, какую они видели на приемах у высокого лорда. Кажется, блиставшая там в белоснежном платье Riarrae Allire - Ходящая по Лесу, как знали ее Перворожденные - в действительности таковой совершенно не являлась. Настоящей она была именно здесь, сейчас, когда бесстрашно сидела в окружении костяных убийц и уверенно повелевала ими. Когда жестко остановила взбунтовавшуюся стаю. Когда с холодной улыбкой покалечила строптивую соперницу, вздумавшую сомневаться в ее законном праве. И это - не заслуга Таррэна, не чудо и не из ряда вон выходящее событие. Нет. Белка была такой до того, как Тирриниэль впервые увидел ее в Аккмале, и оставалась собой даже сейчас, несмотря даже на новый Дом, рождение четверых детей и самоотделение Золотых.

А еще он вдруг понял и то, что на свете существовала лишь одна причина, по которой дикие хмеры не уничтожили его потрепанный, измученный и отчаявшийся отряд. И что причина эта - властный приказ опытного и мудрого вожака. Тот самый приказ, о котором они, недотепы, даже не подозревали, но благодаря которому их не разорвали в клочья, а умело и быстро привели именно туда, куда просили. Да. Он четко видел сейчас, что такой приказ действительно был. Иного объяснения поведению хмер просто не существовало. Вот только исходил этот приказ не от Айши, а был передан ей неведомыми путями - от кровной сестры, не желающей осквернять порог своего дома кровью предателей, изменников и несостоявшихся убийц.

Глава Дома Этаррас снова вздохнул и следом за собратьями принялся взбираться на холм, к которому они так долго шли. Облегченно вздохнул, когда выбрался наверх; понял, что ничего страшного не случилось и что они по-прежнему живы. А затем поднял усталые глаза и сильно вздрогнул: откуда-то из пустоты ему навстречу шагнул Владыка Л'аэртэ и, нехорошо прищурившись, посмотрел в упор жутковатыми, алыми от ярости глазами.

Глава 11

Ллер Эналле на долгий миг окаменел, побледнев так резко и страшно, словно смерть свою увидел. Впрочем, в каком-то смысле так оно и было: Тирриниэль выглядел настолько злым, что казалось - вот-вот взорвется. Его красивое лицо, больше не прикрытое никакой личиной, пылало не хуже, чем страшновато загоревшиеся глаза. Тонкие губы сжались в идеально прямую линию, а руки уверенно взяли ошеломленного эльфа за грудки и чувствительно встряхнули.

Глава Дома Этаррас внутренне содрогнулся, когда его пронзил огненный взор повелителя, и обреченно выдохнул. Вот так. Стоило избежать мучительной смерти в когтях хмер, чтобы умереть от руки взбешенного Темного мага? Может, лучше было остаться внизу?

"И почему мне так не везет? - успел подумать он, прежде чем высокий лорд подтащил его ближе. - Кажется, глупая это была затея..."

Перворожденные, поняв, что попали из огня да в полымя, затравленно заозирались. Ловушка... еще одна ловушка и еще один обман, которого им уже не пережить. Сперва Кордоны, уничтожившие отряд почти полностью, затем Проклятый Лес, сожравший жалкие остатки их воли, потом - хмеры, от которых вообще чудом ушли... до сих пор ноги дрожат, а сердце бьется с перебоями. А теперь еще и Владыка, готовый разорвать их на части. Плохо. Как же плохо сложился этот поход. Задуманный, казалось, так удачно, тщательно подготовленный, спланированный, призванный изменить Темный Лес к лучшему... как же страшно они ошибались! Как нелепо промахнулся Брегарис. Как опасно недооценил противника и поэтому проиграл, потеряв не только хватку, но и саму жизнь. Тогда как у них никаких сил вовсе не осталось, желания сопротивляться - тем более, ни единой крохи магии тоже не было... неужели это конец? Глупый, нелепый, досадный конец, который так не хочется признавать?