Каждое их шевеление причиняло Белке неудобство. Каждая попытка открыть несуществующие глаза доставляла ей немало неприятных минут. Но за годы вынужденного ожидания она сумела обрести устойчивое равновесие и смогла заставить их подчиниться. Какое-то время хранила хрупкое равновесие. И только теперь, когда Таррэна не стало, когда время неумолимо ускорило свой бег, когда наложенные им путы ослабли, а зов крови превратился в неслышный стон, ей стало совсем тяжело. А в последние дни и вовсе невыносимо. Потому что жаждущие пробуждения звери уже едва хранили на своем сознании легчайший полог магического сна. Они почти видели, что происходит с хозяйкой. Почти слышали, что творится вокруг. Нередко сердились вместе с ней и вместе с ней же рычали от боли, если Белке доводилось неосторожно пораниться.

Да, когда-то она вела их за собой, бесстрашно сливаясь в полноценном Единении. Но тогда они были ведомыми. Тогда они сознавали, что творят. Тогда они еще не были так сильны и никогда не сопротивлялись поодиночке. А теперь их разумы изменились: четыре века сна стерли многое из их памяти. Вернули их в прошлое, далеко назад, во времена Диких Псов. Чтобы вспомнить об этом, признать хозяйку и усмирить кровожадные инстинкты им даже с помощью Таррэна понадобится время. Минута, час, день... но если они сорвутся раньше, у Белки этого времени уже не будет. Просто некому будет его дать, потому что пара свирепых хмер раздерут ее разум на части. Они и сейчас уже скреблись в нетерпении. Рвались на волю. Желали возрождения. Они почти пробудились за эти двенадцать лет. И все увереннее оттесняли сознание Гончей в сторону, временами становясь сильными настолько, что почти подчиняли его себе.

Это причиняло безумную боль. Заставляло искать уединения. Вынуждало постоянно жевать ядовитые листья тиррта, славящегося своим парализующим действием: если Белка не выдержит, и хмеры все-таки сорвутся с привязи, это их немного ослабит. Даст Ширу время, чтобы все понять и начать действовать, позвать остальную стаю. А против полусотни могучих перевертышей человеческое тело... пусть и измененное... все же не сумеет устоять. Особенно тогда, когда от разума в нем останутся лишь жалкие крохи.

Когда Шир увел отряд дальше, Белка обессиленно опустилась на землю и, крепко зажмурившись, обхватила колени руками. Близость эльфов причиняла ей физическое неудобство. Рядом с ними ей становилось не по себе. Из-за них тревожились хмеры в ее сознании и перед глазами все отчетливей вставали сцены дикой охоты. А временами во рту появлялся знакомый до отвращения привкус крови, от которого костяные кошки восторженно выли, а у нее все переворачивалось внутри.

Шир был абсолютно прав, когда советовал ей побыть одной. Прав хотя бы потому, что вдали от Перворожденных хмеры ненадолго успокаивались. В одиночестве Белка еще могла загнать их на глубину - правда, ровно до того момента, пока чутких ноздрей снова не касался их притягательный запах. Стыдно признать, но с некоторых пор Белка даже рядом с Тилем ловила себя на мысли, что мечтает попробовать его на зуб. Его присутствие будоражило, запах сочащейся из него магии буквально пьянил, ласкал, как аромат старого, крепкого и хорошо выдержанного вина.

Гончая, невольно сглотнув набежавшую слюну, опомнилась и со стыдом уткнула голову в колени. Боже... это какое-то безумие! Так и тянет сейчас вскочить и ринуться следом, уткнувшись носом в свежий след и ощущая азарт погони! С таким сильным противником будет за честь побороться на равных... а там ведь не только Тиль. Рядом с ним Лан. И Картис. Там ждут ее возвращения Инару и Эналле с тремя десятками бедолаг, которые даже понятия не имеют, кому присягнули на верность. Не догадываются о том, что ее внимательные взгляды на самом деле полны кровожадного нетерпения. Не видят, что изумрудные глаза то и дело заволакивает мечтательной дымкой вожделения. Эх, остроухие... может, зря я вас вытащила? Зря рисковала и спасала от свирепой стаи Айши? Может, надо было оставить все, как есть, и не вмешиваться? Потому что, видят боги, скоро я стану для вас гораздо более опасной, чем смертоносные хмеры. В первую очередь оттого, что меня вы ни в чем не подозреваете...

Над головой у Гончей негромко прочирикала какая-то птица.

Белка устало подняла голову и наткнулась на молодого скворца, внимательно изучающего ее с сосновой ветки. Странно. Раньше скворцы не рисковали сюда залетать. Возле Большого Тракта их еще можно было встретить, но рядом с Кордоном, здесь... очень странно.

Птица забавно наклонила голову и снова подала голос. С той безошибочно верной интонацией, в которой легко угадывается нетерпеливый вопрос: Хозяин?..

Гончая горько усмехнулась.

- Мал еще твой Хозяин, малыш.

- Ч-р-р?

- Точно. А тот, что был раньше, пока не вернулся. Да и вернется ли - не знаю, - она снова опустила голову и, прикрыв глаза, надолго замерла.

Думать не хотелось ни о чем. Гадать и надеяться - тоже. За прошедшие двенадцать лет она так долго жила ожиданием, что теперь эмоции словно притупились, истерлись, почти потеряли значение. Родовой перстень Таррэна уже давно не подавал признаков жизни: золотой ободок кольца потускнел, желтые глаза Великого Дракона погасли, точеные грани у изумруда заметно сгладились, и теперь вместо гордого повелителя небес на нее так же устало смотрел самый обычный змей - немолодой, утомленный прожитыми годами и смиренно дожидающийся смерти.

Неужели правда?!

Белка в отчаянии прикусила губу и вдруг сжала кулаки.

- Нет... так не должно быть... это неправильно... не верю!..

Золотой Дракон тускло блеснул на солнце, но промолчал.

- Таррэн... где же ты? Несносный, упрямый, бессовестный эльф... ждать мне еще или тоже пора уходить? Ответь... проклятие! Хотя бы раз ответь прямо!

Но перстень упорно молчал.

Белка до боли зажмурилась и прикусила губу, совсем не чувствуя, как по подбородку потекла горячая струйка, а потом медленно поднесла кольцо к лицу. Какое-то время смотрела в его погасшие глаза сквозь мутную пелену набежавших слез, но отклика снова не увидела и на мгновение прижалась губами к прохладному ободку.

- Таррэн...

Алая капля медленно стекла по бокам змея, придав им зловещий багровый оттенок. В глубине его зрачков на мгновение блеснула слабая зеленоватая искра, но так быстро, что устало вздохнувшая Белка не заметила. После чего щедро умывшийся кровью родовой перстень окончательно потемнел и больше не отзывался.

Глава 18

До Золотого Леса они добирались еще четверо с половиной суток, включая тот памятный день, когда за спиной Белки закрылся последний Кордон. Шли по-прежнему быстро, почти бежали, торопясь выбраться из межлесья как можно скорее. Буквально летели вперед, позабыв про отдых и упорно отгоняя усталость. Не жалели себя ни днем, ни ночью. Только на этот раз темп задавал мрачный до невозможности Шир, выполнивший свое обещание и отыскавший в одном из многочисленных схронов новую одежду для пострадавших эльфов.

Белка умышленно отстранилась от отряда, не желая рисковать так близко от цели. Просто появилась однажды утром, сухо поздоровалась и с ходу заявила, что дальше пойдет одна. Неподалеку - так, чтобы быть в курсе их передвижений, но в полном одиночестве.

Тирриниэль, разумеется, остался этим фактом крайне недоволен и тут же кинулся следом за невесткой, каким-то чудом (видимо, случайно) умудрившись проскользнуть мимо Шира. Довольно быстро, судя по всему, ее догнал. Тревожась все больше, дернул за рукав, решительно потребовав объяснений, и...

Лакр только поежился, когда из леса послышался бешеный звериный рык. Стрегон, подозревая худшее, дернулся следом, но был остановлен твердой рукой Охотника. А потом расслышал напряженный голос Тиля и немного успокоился: что ж, по крайней мере, она его слушает. Наверняка не поранит, если вдруг взорвется. Но все же в последние дни с Гончей явно творится что-то неладное.

Тиль, насколько они успели понять, говорил недолго, но, судя по тону, весьма жестко и весомо. Кажется, что-то требовал, о чем-то вопрошал. Потом надолго замолчал, явно выслушивая ответ. Снова возразил. Однако на этот раз в его голосе звучала растерянность.