Глава Старшего Дома задумчиво пожевал губами: о ее верности слову знали все. Считалось, что Стражи слово не нарушают. Тем более, Гончие. То есть, если она пообещала не причинять вреда, то действительно не станет. А если и вздумает обмануть... он пристально взглянул в печальные голубые глаза Белки и неожиданно стянул с руки тяжелый перстень.

- Благодарю, - кивнула она, осторожно сжав в ладони тонкий золотой ободок. - А теперь сядьте, потому что это будет тяжело.

- Спасибо. Мы постоим, - настороженно отозвался за всех Инару.

- Как хотите. Тогда отойдите от края холма и постарайтесь не противиться. Наложенные узы еще крепки - я вижу. Значит, то, что поймешь и увидишь ты, поймут и увидят все. Вот только... это не слишком приятная правда. Но тут уж моей вины нет. Простите, если будет слишком больно.

"Больно?" - удивленно моргнул Эналле, собираясь спросить вслух, но Гончая уже прикрыла глаза, а его родовой перстень тускло засветился.

Глава 12

Его накрыло темнотой сразу, как крышкой гроба. Внезапно и бесповоротно. Так неожиданно, что глава Дома Этаррас сперва насторожился, потом слегка испугался, и, в конце концов, просто растерялся.

Какое-то время, пока Белка настраивалась на чужой перстень, остроухому было некомфортно, а потом в его голове что-то вспыхнуло, и ослепленный эльф с тихим стоном осел на землю.

В одно бесконечно долгое мгновение он вдруг увидел все: душный подвал, растерзанные тела, на которых пылали проклятые руны; неверный свет факелов, дрожащий от неуловимо быстрых движений чужих рук; потоки засохшей крови на полу; белокурые волосы, разметавшиеся по грубому дереву; покрытую алыми разводами простыню... а затем услышал тихий размеренный голос, от которого немолодого эльфа бросило в дрожь.

- ...Осталось недолго... Видишь, как мало нужно, чтобы ты перестала кричать и не мешала мне закончить?.. Цени мою доброту, девочка: я не спал целые сутки, чтобы ты изменилась. Я поранился для тебя. Я отдал тебе самое дорогое, что есть - то, что не доверил бы больше никому. Я сумел решить эту загадку, и скоро ты узнаешь ее до конца...

Ллер Эналле судорожно вздохнул и на мгновение очнулся. Но почти сразу его снова окунуло в кровавое марево забытья. Снова безжалостно вырвало в душный подвал, но на этот раз он оказался в чужом теле - слабом, беспомощном и распятом. Человеческом теле, над которым так долго и скрупулезно трудился невероятно красивый эльф с несомненными чертами Изиара.

- ...Они говорили, что у меня не получится, - настойчиво шептал в пустоте все тот же безумный голос. - Говорили, что я сошел с ума. Говорили, что это невозможно и что люди не способны подняться над смертью... но теперь у меня есть ты, и они больше не смогут возражать. Мой шедевр, моя победа над смертью, моя надежда на новый Род...

...Казалось, запах крови пропитал тяжелый воздух насквозь. Он сделал его густым, вязким, отвратительно влажным. Он въедался в кожу почти так же, как делал это острый клинок. Заставлял искренне себя ненавидеть и мечтать о том времени, когда он вдруг исчезнет навсегда. Он медленно убивал, просачиваясь внутрь через каждую пору, неумолимо вползал через ноздри, вынуждал кривиться и корчиться от боли. Почти обжигал, как жгла сейчас старательно льющаяся сверху чужая кровь - старая эльфийская кровь, на которую вдруг расщедрился ее бессмертный обладатель. И он медленно втирал ее в свежие раны, тщательно смешивая с обычной, человеческой и внимательно следя за тем, чтобы не упустить ни капли...

За какие-то жалкие мгновения Эналле довелось прочувствовать на себе эту муку. Пришлось вынести чужое отчаяние и безумную боль, льющуюся снаружи подобно медленно убивающему яду. Он познал, что такое - быть запертым в собственном теле; понял, как можно молча кричать, в безумии колотясь о стенки разума, как о прутья стальной темницы. Он видел кровь, щедро капающую с насквозь промокших простыней. Чувствовал ее запах. Ненавидел его всей душой и неистово молился, чтобы все это когда-нибудь закончилось. Его тело горело, будто в адском огне, пылало изнутри своей и чужой ненавистью. Его губы со злостью шептали проклятия прекрасному палачу, а дрожащие от слабости руки срывали с себя ненавистный перстень, который (он знал) всю оставшуюся жизнь будет сниться нему в кошмарах...

- ...Будь... ты... проклят... - неслышно шепнули губы. Тихо, как последний вздох. Как легкий ветерок, шевелящий поутру взъерошенную со сна макушку. Неуловимо, на грани безумия, на пороге отчаяния. По ту сторону медленно уходящей жизни. - Будь... проклят!

А затем - отчаянный рывок, яркая вспышка, безумный рев и новая боль.

Он не знал, сколько длилось это бесконечное мучение. Не стесняясь слез, плакал, с трудом выползая из горящего подвала. Хрипло стонал, когда острые камни на полу впивались в кровоточащие раны, а потом долго-долго плыл в кровавом тумане, пока, наконец, к лицу не прижалось что-то живое...

Ллер Эналле пришел в себя ровно через три удара своего медленно бьющегося сердца. Но далеко не сразу понял, что уже не стоит на земле, а обессилено упал на колени - дрожащий, взмокший от пота, с текущей по лицу соленой влагой и судорожно дергающимся кадыком. Спустя еще одну секунду он окончательно опомнился, осознал себя живым и попытался подняться, но отчего-то не смог - ноги подкосились. Будто на них все еще зияли тонкие, бесконечно вьющиеся по коже разрезы, в которых навеки осталась кровь Перворожденного. Темного. Безумного мага, рискнувшего пойти по пути Изиара.

Тогда он поднял руку и с ужасом увидел, что она расплывается перед глазами. Но не оттого, что ее трясло, как с похмелья, а из-за струящихся слез, которые на самом деле принадлежали не ему.

- Простите, - прошептала Белка, отводя взгляд. - Простите, что вам пришлось это пережить. Но по-другому вы бы не поняли. И никогда бы не увидели, что это такое - придуманное вами Изменение.

Ллер Эналле с трудом повернул затекшую шею и вздрогнул, поняв, что возле него в такой же позе стояли и тихо раскачивались сородичи. Все три десятка, кто увидел через его перстень короткий момент чужого прошлого. Они плакали, не замечая слез. Молча стонали от боли, не в силах ее превозмочь. Судорожно сжимали кулаки, до крови впиваясь пальцами в кожу, и молча проклинали... от души проклинали безумца, создавшего и придумавшего эту пытку. Вот теперь они узнали ее истинную цену. На себе прочувствовали весь ужас происходящего. Видели гибель Малой Сторожи и вместе с Белкой ползли по холодным камням в страхе перед вырвавшимся на свободу Огнем.

- Мне жаль, - повторила она, отступив на шаг.

- И мне, малыш, - тихо сказал Владыка Л'аэртэ. - Прости, что пришлось все это пережить. Прости, что я не могу тебе в этом помочь.

Инару резко вскинул голову, но наткнулся на сочувствующий взгляд повелителя и чуть не задохнулся от неожиданной догадки: что?! Что он сказал?! Откуда ЕМУ это знать?! КАК?! И когда?! Да разве он...?!

- Ты прав, - печально кивнула Гончая. - Ваш лорд тоже видел и на своей шкуре прочувствовал, каково это - убивать чужую душу. Это случилось давно, в Аккмале, целых пять веков назад, когда мы впервые встретились. Тогда я была зла на вас всех. Тогда мне казалось, что Темный Лес должен быть уничтожен. Тогда я умела только ненавидеть и поэтому обрушила на его бедную голову ВСЕ, что могла и что копила столько лет, не задумываясь о последствиях... просто вывалила и отошла в сторонку, искренне надеясь, что это его убьет. Не убило, как видите. Только поколебало его веру в собственные силы, да шевелюру сделало седой... гм, немного позже... кстати, вы сейчас видели далеко не все. А Тиль...

Владыка эльфов грустно улыбнулся.