"А ведь она действительно красавица", - неожиданно понял наемник. Массивная, укрытая надежным панцирем от нежных ноздрей до кончика длинного хвоста, гигантская кошка выглядела полновластной хозяйкой положения. Зубы почти в ладонь длиной, когти и того больше, голова крупная, кошачья, даже усы есть, почти как у домашней мурки. Но глаза раскосые, неестественно зеленые, холодные. Бока тугие, прочные, неуязвимые. На хвосте гуляет в нетерпении острый шип, для которого не составит большой проблемы нанизать их, как кроликов на вертел... действительно, красавица. Совершенная и неуязвимая. Точно такая, какой в скором времени станет маленькая Хиш.

Хмера бесшумно обнажила зубы и тихо заурчала, наслаждаясь произведенным впечатлением. Она не спешила нападать - незачем, когда добыча и так парализована от ужаса. Нет нужды торопить события и портить себе славную закуску. Они никуда не убегут. Не смогут просто. Поэтому она просто стояла напротив и с удовольствием вдыхала запах чужого страха.

- Замрите, - неслышно шепнул Тирриниэль, краем глаза отметив, как Шир отступил к самым кустам и бесшумно стянул с себя перевязь. - Не двигайтесь. Ни в коем случае не шевелитесь!

Стрегон тоже скосил глаза, пытаясь понять, куда подевался упрямый Охотник, но неожиданно не нашел его рядом - Шир буквально растворился в густой зелени орешника. Только смутная, изломавшаяся тень, упавшая на миг возле ног полуэльфа, подсказала, что Шир не ушел и не сбежал позорно. Не струсил, а наоборот, явно что-то задумал... ну, бог ему в помощь. Если получится, и мы выживем сегодня, даже морду ему бить не станем.

Лакр плавно, будто стоял на краю бездонной пропасти, отступил на шажок, неотрывно глядя на опасную зверюгу: она по-прежнему медлила, отчего-то не довершая едва начатый прыжок. Сверлила их голодными глазами и предупреждающе ворчала. Но при этом ее широкие ноздри беспрестанно трепетали, будто улавливали что-то в запахе незваных гостей. Что-то, что не давало наброситься и разорвать их в клочки прямо сейчас.

"Белка! - молнией пронеслось в голове Стрегона. - Кажется, она чувствует запах Белки!"

По виску Терга скатилась крохотная капелька пота, когда громадная, величиной с две человеческих головы, морда настойчиво потянулась в его сторону, принюхиваясь и что-то старательно высматривая. Он так же медленно, как Лакр, отступил, моля всех богов, чтобы кошка не восприняла это, как вызов, и еще медленнее встал плечом к плечу с вожаком. А затем принялся нашаривать рукоять меча. Но тоже медленно и крайне осторожно. И следил, следил, следил за откровенно колеблющейся хищницей.

Что-то смущало ее здесь. Что-то не нравилось и, одновременно, беспокоило. Какой-то смутно знакомый запах, неуловимое присутствие, легкий намек на то, что не все так просто с этими типами, как казалось на первый взгляд. Поэтому она медлила, позволяя им перегруппироваться и немного прийти в себя.

Спустя несколько томительных секунд Братья сгрудились вокруг замерших в полной неподвижности эльфов. Незаметно перевели дух, почувствовав себя немного увереннее. Высвободили оружие, ощетинились, готовые ко всему, однако хмера по-прежнему не нападала. Только урчала все громче, да недовольства в ее голосе заметно прибавилось.

"Мы с Белкой, - упорно твердил про себя Стрегон, будто кошка могла его услышать. - Мы пришли вместе с ней. От нас пахнет так же, как от нее. Мы с ней. Мы с Белкой. Ты должна это чувствовать".

Интересно, как там Гончая? Почему внизу так тихо? И посмотреть-то некогда - самих того и гляди, располосуют на тонкие ленточки. Плохо то, что раз сюда явилась одна тварюга, значит, и остальная стая или уже здесь, или очень скоро подтянется. И вот тогда у нас не останется ни единого шанса...

Хмера, наконец, определилась с отношением к нарушителям: воинственно вскинув гибкий хвост, тихо зашипела, уподобившись огромному питону. Затем резко оттолкнулась и...

Левую щеку Стрегона неожиданно обдуло холодным ветром. Он вздрогнул, машинально дернул головой, будто уклоняясь от невидимой стрелы, а потом вздрогнул снова, краем глаза уловив смазанную тень, метнувшуюся мимо него и со всего маху врезавшуюся во взвившуюся с места хмеру.

В мгновение ока на пригорке стало тесно и очень шумно: по траве с воем и рыком покатился мохнатый клубок из тесно переплетенных тел. Застигнутая врасплох кошка отчаянно извивалась, стегала воздух хвостом, скалилась и все время пыталась ухватить верткого противника за горло. Но громадный черный волк, каким-то чудом сумевший бросить ее в последний момент наземь, ничуть не уступал в скорости. Она яростно шипела, остервенело набрасываясь на подвижного зверя, порывалась вцепиться когтями, откусить влажный нос, прогрызть грудину, тогда как волк с лютым рычанием кидался навстречу, избегая страшенных зубов и уверенно оттесняя смертоносную хищницу все дальше от замерших в нерешительности людей.

"Волк? - озадаченно мигнул Тирриниэль. - Кажется, тот самый? Вчерашний, что так помог с Одером? Странный знакомый Бел?"

В какой-то момент звери отпрыгнули друг от друга и свирепо оскалились: хмера заметно припадала на правую лапу, хоть и была по-прежнему полна сил; а громадный волчище уверенно загородил собой Братьев и предупреждающе рыкнул. Дескать, не трожь. Он оказался ничуть не меньше ошеломленной внезапной атакой кошки. Его зубы вполне могли сравниться с ее жутковатыми клыками, а ширина грудной клетки была, пожалуй, даже немного побольше. Просто невероятный волчара. Здоровущий. И, пожалуй, один из немногих, кто не боялся в открытую противостоять такой сопернице.

"Действительно, тот самый", - признал Владыка Л'аэртэ, рассмотрев зверя в подробностях: волк стоял, набычившись и упорно сверля недовольную противницу желтыми глазищами. Зачем-то закрывал собой людей, глухо ворчал и всем видом показывал, что не сойдет с места.

Стрегон чуть опустил сведенные плечи, а Лакр с Ивером тихонько перевели дух: кажется, это Шир его позвал? Или дал какой-то знак? Не зря же испарился Торк знает куда? А может, Белка привела с собой, или он сам тихонько прокрался?..

Правда, пальцы со скоб самострелов они не убрали, но уже начали понемногу верить, что все обойдется. Терг даже рискнул оглянуться на эльфов, чтобы убедиться, что с их стороны необдуманных действий не будет, но Лан и не собирался использовать магию - имел некоторое понятие о хмерах, тогда как Картис и Тиль просто встали, прикрывая друг друга, обнажили родовые клинки и молча ждали, чем же закончится странное противостояние.

Оно могло бы длиться минуту, другую, третью. Могло бы завершиться тем, что волк и хмера, почувствовав силу друг друга, просто разошлись бы восвояси. Или тем, что молодая самка рискнула бы попросить помощи у стаи. А может, так и отстаивала бы свою территорию в одиночку... кто знает, как повернулось бы дело?

Однако эльфам и Братьям не суждено было узнать ответа на этот вопрос. Потому что в тот миг, когда они начали надеяться на лучшее, откуда-то снизу донесся смутно знакомый рев - рев доминирующей самки хмеры, ведущей по следу немаленькую стаю. Тот самый рев, которым Белка так сильно когда-то напугала своих несведущих спутников.

Заслышав приближение сородичей, хмера злорадно зашипела. Долю секунды она стояла неподвижно, скаля острые зубы и выражая презрение к тревожно попятившемуся противнику. Затем подметила его неуверенный взгляд вниз, подобралась и, будто получив неслышную команду, молниеносно прыгнула.

Волк тихо охнул, не ожидая от нее такого коварства, но было поздно - они столкнулись с таким стуком, будто две закованные в металл горы. Разогнавшаяся кошка поразительно легко опрокинула черного зверя, впившись когтями в мохнатое плечо. В ответ он с бешеным ревом вонзил зубы в прикрытое костяными пластинками горло, затем вцепился в нее всеми лапами, отчаянно сражаясь за свою жизнь. Но не удержался, сполз куда-то ей под брюхо, досадливо взревел снова, сетуя на потерянное преимущество. А потом сделал то единственно возможное, что еще мог - стремительно извернувшись и только чудом избежав щелчка могучих челюстей, вдруг обеими лапами наподдал снизу в твердое брюхо. Отчего кошка недоуменно взвизгнула, подскочила, будто подброшенная пружиной. А потом они покатились по пологому склону в сторону озера, оглашая окрестности двойным рыком, смутно напоминающим изощренные ругательства.