- Вернись, - вдруг велела Белка, не отрывая взгляда от медленно приближающихся хмер.

Волк недоуменно вскинул голову.

- Вернись, - повторила Гончая, ненадолго опустив глаза. - Тилю нужна твоя помощь. Останови их. Не дай вмешаться.

- Уа-у-у? - тоскливо переспросил зверь.

- Да, уверена. Ступай. Пусть они не переступят черты, иначе мне не удержать стаю. Вдруг кто-то еще прошел стороной, как та кошка?

Волк тяжко вздохнул, но противиться не посмел: осторожно лизнув ее руку, бросил предупреждающий взгляд на притихших эльфов, а потом послушно потрусил прочь, поминутно оглядываясь и надеясь, что Белка передумает. Но она только прищурилась, привычно оценивая вероятных противников, а затем, к ужасу Тиля, принялась быстро расстегивать пряжки на одежде.

- Бел! - ахнул Ланниэль, первым поняв, что она задумала.

Картис глухо застонал, а Тирриниэль до боли сжал зубы, лихорадочно прикидывая собственные шансы. Он бы рискнул сунуться вниз, несмотря на всю самоубийственность этой затеи, рискнул бы даже обратиться к своему Огню. Но его останавливало две вещи: ее просьба не соваться в это гиблое дело и... громадный черный волк, точно так же, как Шир, красноречиво загородивший дорогу.

Стрегон быстро поискал глазами, но проворного Охотника нигде не заметил. Тот как в воду канул. Только в тех кустах, где он исчез перед нападением хмеры, виднелись обрывки одежды вместе с разодранной на мелкие звенья кольчугой и смирно лежали два бесполезных меча. Будто гигантский волчище, за каким-то демоном влезший в те же самые кусты, его сперва сожрал, набираясь сил, и только потом накинулся на хмеру.

Полуэльф переглянулся с Тергом, прося помощи и поддержки, незаметно кивнул Лакру и Иверу, чтобы были наготове, но волк оказался умнее и быстрее: стремительно прыгнув и мигом раскидав замешкавшихся наемников, он ловко сорвал с них перевязи, перекусил ремни и нагло подгреб чужое оружие под себя. После чего навис сверху черной горой и выразительно рыкнул: не дам!

Эльфы обреченно опустили руки: ну, все. ЭТОТ их отсюда точно не выпустит - вон, как глазищи горят. Настоящий зверь. Лютый и неумолимый. Всю волю парализует, когда так смотрит. С таким чудовищем не поспоришь, ничего ему не объяснишь. Не понравится чужой голос и схарчит в два счета. Не зря ж у него в пасти такие кинжалы сверкают! Да и Белка его явно не просто так отослала - видимо, не хочет, чтобы кто-то вмешивался. Без ее приказа вряд ли он стоял бы тут, как вкопанный. Вряд ли скалил зубищи и недвусмысленно рыл землю острыми когтями. Пес знает, за каким демоном ей это понадобилось, но ясно одно: через него не пройти. И связываться с таким зверем - чистой воды самоубийство.

Волк удовлетворенно улыбнулся, снова показав устрашающих размеров клыки, а потом покосился вниз: как она там? Справляется?

Белка справлялась. Все то время, пока уверенные в себе хмеры неторопливо подходили к измученным эльфам, она проворно избавлялась от отчаянно мешающей одежды. Сперва на сухую землю полетели парные родовые клинки, затем бесполезной горкой свалился пояс с гномьими ножами. Туда же отправилась куртка, рубаха, сапоги... до тех пор, пока на маленькой Гончей не остался только загадочно мерцающий доспех из чешуи черного питона. Тот самый, выкованный в незапамятные времена еще Крикуном, прослуживший ей более пяти веков и даже сейчас бывший для нее достойной защитой.

Он тесно облепил ладную фигуру Гончей, сделав ее похожей на выкованную из черного базальта статую - суровую, холодную и бесстрастную. Только бешено горящие глаза выдавали бурлящую в ней ярость. Да еще невероятно бледное лицо, на котором вдруг проступили совсем иные, нечеловеческие, поистине жуткие черты. Так, словно внутри этой женщины жил кто-то еще. Кто-то могучий, свирепый, жестокий и очень властный. Кто-то, привыкший требовать подчинения. Кто-то, чьей воле невозможно было противиться. Кто-то, кто хорошо знал, как усмирить огромную дикую стаю и сделать ее послушной своей воле.

Белка вдруг напрягла пальцы, одновременно вспарывая удлинившимися ногтями загустевший воздух, а потом тихо, угрожающе зарычала.

Стрегон мрачно покосился на Тирриниэля, но тот зачарованно следил за невесткой, не в силах издать ни звука. Потому что в ней в этот момент действительно проснулась и внезапно набрала силу кровная сестра - могучая, как прежде, абсолютно живая, прошедшая сквозь века в сознании подруги и хозяйки. Проснулась для того, чтобы осадить обнаглевшую стаю, и он только теперь понял, во что на самом деле превратил ее ритуал Передачи разумов.

- Траш... - с благоговейным ужасом выдохнул Ланниэль.

Белка в это миг словно стала выше ростом, обрела совсем иную походку, стала какой-то зловещей, еще более сильной, чем раньше. Ее движения обрели неподражаемую грацию, ничем не отличающуюся от грации удивленно остановившихся хищников. Голубые глаза вспыхнули такими же изумрудными огнями. Из горла непрерывно выкатывался бархатистый рык, от которого сердце холодело в груди. Наконец, она уперлась босыми стопами в пожухлую траву и с вызовом вздернула подбородок, требуя у заколебавшейся стаи ответа.

- Р-Р-Д-Р-РА-У! - зычно рявкнула Белка, медленно обходя застывших в панике Темных. - Кто из вас-с рис-с-кнет мне противиться?! Кто?! Какая твар-р-рь пос-с-смеет?! НУ?!

Хмеры нерешительно остановились, непонимающе разглядывая крохотного человечка, рискнувшего бросить им вызов.

- Я ж-жду-у! - прошипела Гончая, неуловимо быстро подступив к стае еще на несколько шагов. - Забыли, с кем дело имеете?! Память отш-шибло?! Нюх потер-ряли, мер-рзавцы?!

Ближний самец на мгновение заглянул в горящие бешенством глаза Траш и, вздрогнув всем телом, попятился. Как-то разом ужался, подобрал длинный хвост, чтобы не оторвали, а потом вовсе опустился на брюхо, смиренно пряча клыки. Он был молод, этот незрелый кот. Молод, но не глуп - за обманчивой внешностью двуногой самки он, стоящий в опасной близи от нее, безошибочно угадал существо гораздо более опасное, чем казалось снаружи.

- Р-разумно, - проурчала Белка, мазнув злым взглядом по остальным кошкам и подойдя к ним на расстояние броска. Тем же невероятно мягким кошачьим шагом, от которого замирало сердце. И с тем же зверским выражением на лице, которое так сильно когда-то напугало Владыку Л'аэртэ. - Кто ещ-ще?!

Следом за самцом, испуганно пискнув, припали к земле еще две юных самочки. Потом нерешительно заозирался второй самец. За ним - двое соседей постарше и поразумнее. В стае наметилось явное замешательство, и многие не просто остановились или попятились, а, повинуясь инстинктам, тоже послушно опустились, выгибая шеи в жесте подчинения и уважения. Но не все. Далеко не все: две крупные половозрелые самки не пожелали подчиняться странной чужачке. Низко пригнув шипастые головы и бешено нахлестывая воздух хвостами, они продолжали сближаться с тихо урчащей Белкой.

Стрегон сжал кулаки и кинул быстрый взгляд на мохнатого сторожа, но волк тоже зачаровано следил за Гончей, позабыв про все остальное. Вытянувшись струной, он аж вперед подался, неотрывно следя за каждым ее шагом. Буквально пожирал глазами, дрожал от нетерпения и еле сдерживаемого желания плюнуть на все и умчаться туда, где сейчас станет жарко. Однако стоило Лакру неловко шевельнуться, как он молниеносно развернулся и предупреждающе приподнял верхнюю губу.

Назад, человек!

- Да тут я, тут, - недовольно буркнул ланниец, на всякий случай отодвинувшись от злобного зверя. - Никуда не сбежал. Хотел бы тебя палкой по башке огреть - давно бы сделал, так что не рычи.

Волк насмешливо фыркнул, явно не поверив, что смертный успел бы просто дернуться, а затем снова уставился вниз, едва не пропустив момент, когда хмерам надоело играть в кошки-мышки.

Не так давно Братьям уже довелось увидеть, как умеет атаковать Белка. Повезло краем глаза взглянуть на то, как она в прыжке уходит от чужой атаки. Как ловко уворачивается от ударов, с какой силой бьет в ответ, не жалея ни себя, ни того невезучего дурака, который вздумал бы подставиться под этот удар. Этот необычный опыт был бесценен. Невероятен, но очень важен для тех, кто впервые видел молниеносную схватку хмер. Быть может, только благодаря ему Стрегон сумел различить в смазанных силуэтах на равнине быстротечные и почти неуловимые обычным глазом движения.