- Нет, не так, - тихо возразил ллер Инару, осторожно поднимая взгляд на своего Владыку. - Мы долго думали. Сравнивали. Наблюдали. И решили, что Изменение - это и правда хороший выход для нашего народа.

- Ага, - покивала Белка. - Конечно. Поглазели на меня, поглотали слюни, а потом взбунтовались, решив, что Тиль приберегает такое сокровище для себя одного. Вернее, только для своего Рода, а всех остальных, разумеется, собирается этим "счастьем" обделить! Иными словами, разлегся толстой задницей на мешке с золотом и подвинуться не желает! Это раньше все мирились с его требованиями, потому что от Л'аэртэ зависело ваше выживание. А потом угроза Изиара исчезла, и вы решили, что хватит ему жировать на чужой крови! Так? Дескать, делись, кровожадный упырь, или освобождай трон! Нам тоже хочется бессмертия!

Эльфы нервно дернулись.

- И что же вы видите? - невозмутимо продолжила она. - Гадкий тиран даже не подумал прислушаться к вашему мнению! Как сидел сиднем на своих тайнах, так и сидит. Его единственный сын наслаждается незаслуженным счастьем с Измененной, в Чертогах вовсю бродят хмеры, среди Л'аэртэ вдруг появляется первая девочка и все - земля уже полнится слухами, что Темный Владыка избавился от проклятия Изиара и обрел вторую жизнь! А как иначе? Таррэн же сумел! Детей же родил! Все видели! Значит, и Владыка скоро станет таким же! Значит, и весь его Род тоже! Несправедливо? Еще как! Опасно для Леса? А то! И что тогда с ним делать, если власть одного Рода станет чересчур сильной?

Перворожденные неловко кашлянули.

- Правильно! - обрадовалась Белка. - Скинуть его с трона к такой-то матери, пока не заподозрил неладного! И поскорее взять то, что он планировал исключительно для себя, любимого! Поровну, конечно же - мол, одно счастье для всех! Потому что, дескать, Изменение - это единственный путь к возрождению былого величия эльфов... так ведь было? А? Ответьте. Об этом вам вещал Брегарис, ссылаясь на ставшую ему известной страшную тайну о планах вашего коварного Владыки?

Тирриниэль поморщился от версии Белки, однако у ллера Инару лицо вдруг пошло красными пятнами. Да и остальные выглядели немногим лучше. Кажется, до них только сейчас начало доходить, что некоторое вещи Брегарис, мягко говоря, преувеличил. Правда, сути это не меняло: Изменение действительно было важно для Леса, и они, как и прежде, считали именно так.

- Значит, вы решили, что я скрываю сведения об Изменении ради власти? Ради того, чтобы поднять свой Род на недосягаемую высоту? - тяжело посмотрел на них Владыка эльфов.

Ллер Инару вздрогнул, но все же не отступил.

- Разве Род не стоял для вас всегда на первом месте? - прошептал он. - Разве не ради этого Изиар когда-то предал наши расы? Ради своего Дома, Рода, Ясеня?

- Изменение - это неограниченная власть, - так же тихо согласился ллер Эналле, и следом за ним остальные эльфы подняли на своего повелителя полные тоски глаза. - Оно сделало бы владетеля этой тайны безоговорочным, абсолютным Владыкой. Над Лесом, Светлыми, Интарисом... и всей Лиарой. Такой соблазн трудно побороть даже искушенным. А рискнуть ради всего мира горсткой невинных... причем, когда такое уже было...

У Тиля побледнело лицо.

- Разве не так, мой лорд? Разве это не заманчиво? Для вас?

- Глупцы... - горько прошептал Владыка. - Какие же глупцы! Слепые дети, обманутые фокусником на рынке! Неужели вы решили, что я смогу? После того, что было? После Талларена, его перстня и всего того, что я вам открыл?!

Он резко отвернулся.

- И это меня вы называете предателем? Меня окрестили чудовищем? Когда я...

- Просто они не понимают, Тиль, - тронула его за рукав Гончая. - Они действительно не понимают. И боятся, что когда-нибудь история повторится: обман Изиара очень больно ударил по твоему народу. Я не заметила этого. А они испугались. Действительно испугались того, что ты или Таррэн могли бы... и это тогда, когда у нас появился Тир, Тебр, Милле, а Золотые вовсе отделились, будто им стала известна какая-то важная тайна... взгляни на это ИХ глазами, Тиль. Подумай, чем это кажется для НИХ: твое спасение, отмененный Уход, чего никогда раньше не было... мое появление, а следом за этим - странная сила Таррэна и рождение наших детей. Как бы ты себя повел, если бы вдруг заподозрил, что кровь Изиара возрождается? Что бы сделал, если бы решил, что соблазн Изменения оказался для твоего лорда слишком велик? И если бы тебя искусно подтолкнули к мысли, что в его руках эта сила может стать не жизнью, но смертью для всей Лиары?

Владыка Л'аэртэ прикусил губу.

Ллер Инару быстро отвел взгляд, стараясь не показать своих мыслей, но повелителю не требовались слова, чтобы понять: так все и было. Брегарис лишь нашел нужные ниточки и сумел повернуть дело так, как было удобно ему. Он привел за собой на бойню совсем еще юных мальчишек, испугавшихся за судьбу своего народа. Привел, не думая о том, что большинство из них непременно погибнут, пытаясь одолеть Темного лорда. Он все правильно рассчитал и хорошо все продумал: память об Изиаре слишком страшна, чтобы о ней успели так быстро забыть. Глубина его предательства была слишком велика, чтобы ее не принимали в расчет. А последствия вмешательства Белки в судьбу их общего Дома оказались таковы, что со стороны вполне могло показаться, будто потомки Проклятого все еще ищут власти над властью, все еще лелеют мечту о всемогуществе, вынашивают какие-то планы. Для того и появилась в этом мире Измененная. Для того и сила Серых Пределов была покорена. Для того и разросся у границы Проклятого Леса отдаленный уголок, куда запретили соваться молодым эльфам... а потом вдруг исчез Таррэн - точно так же, как когда-то Изиар... после этого сразу вспомнились Девять Кругов Жизни, которыми буквально грезил его дальний предок... а за ним пришел новый страх, что вот оно, грядущее небытие, потому что Л'аэртэ действительно снова попытались...

Белка досадливо крякнула.

- Кажется, мы были неправы, когда искали причины, Тиль. Кажется, ты пропустил важное звено в цепи своих рассуждений. Потому что Брегарис обманул нас всех и едва не стравил в кровавой бойне Рода бессмертных ради одной только вещи...

Тиль быстро покосился на ее расстроенное лицо и, быстро шагнув навстречу, крепко обнял.

- В этом нет твоей вины, малыш.

- Есть, - прерывисто вздохнула она. - Мне следовало подумать о том, что исчезновение Таррэна могут воспринять неправильно. И нам следовало раньше провести параллель с Изиаром, который когда-то тоже ушел в Нижние Миры. Кто ж знал, что Брегарис так все извратит?

- Это моя оплошность. Это я посчитал, что промолчать будет лучше.

- Шила в мешке не утаишь, - грустно улыбнулась она. - Возможно, нам просто следовало рассказать им сразу? Впрочем, еще ведь есть время. Раз уж они стоят перед тобой и до сих пор упорствуют... как думаешь, я смогу их убедить?

- Я не хочу, чтобы ты снова это переживала, - твердо сказал Тирриниэль. - И не хочу, чтобы ЭТО снова повторилось.

Белка покачала головой.

- Нет, Тиль. Посмотри, что получилось из нашего общего молчания: они не верят, что все было совсем не так. Думают, что ты используешь меня, как ловушку для их детей, братьев, отцов... ведь это действительно так заманчиво? И именно это когда-то хотел проделать Талларен? В том числе, и с тобой? Инару, Элларе... подойдите.

Эльфы непонимающе переглянулись.

- Да не бойтесь, не съем я вас, - устало потерла виски Белка. - Просто хочу кое-что показать. Так, чтобы вы поняли, почему Тиль никогда не рискнул бы повторить Изменение. Не говоря уж о том, что Таррэн не стал бы продолжать путь Изиара и ушел с Лиары совсем не ради Кругов Жизни. Если беспокоитесь за свой рассудок, то стойте там, но отдайте мне свои перстни... или даже чей-то один. Этого вполне хватит.

Перворожденные нервно дернулись, помня о том, как легко она крошит заговоренные изумруды.

- Клянусь, что не разобью и никоим образом не испорчу, - быстро поняла их колебания Белка. - Жизнью клянусь, что не стану. Просто покажу, как все было. А потом снова верну. Слово Стража.